早期互联网:在发展中消逝

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一次小小失误,就可以让互联网上的信息消失。这些逐渐消逝的早期互联网,承载着人类互联网发展历史的重要足迹,具有重要的研究价值。

提到早期互联网,你会想到什么?

Windows 98、拨号上网、几分钟才能加载出来的网页、粗制滥造的GIF图……

然而这一切记忆,曾经一度以蒸汽波的艺术形式回归到我们的生活。女孩为自拍照加上Windows画图软件的边框,霓虹色调的像素图画出现在互联网的各个角落。

消逝中的早期互联网

但在这些“艺术品”之外,真正的早期互联网正在一点点消失。

当我们发出第一封邮件开始,储存信息的介质就一点点从石碑竹简纸张到了硬盘和服务器里。虽然很少得到承诺,但我们潜意识中认为,存储在互联网上的信息永远不会消失。

但GEOcities的案例,就给人们好好的上了一课。

一、价值47亿美元互联网新大陆

在90年代,服务器的价格是非常昂贵的,大部分时候是作为一种企业服务存在。人们想像今天一样,把自己一天的繁杂琐事制作成文字、图片、音视频上传到互联网上,几乎是天方夜谭。

但在1994年,一家名为Beverly Hills Internet的网站横空出世,开始向用户提供免费建立网站主页的服务。

尽管当时每个网页的最大容量只有2MB,还不如今天的一张照片,但仍然吸引了很多人前来参与。后来Beverly Hills Internet的名字改成了GEOcities,也就是连接全世界人民的地球村。

在90年代,互联网就像一片尚未被开发新奇大陆,虽然还没有挖掘出它的所有效用,但人们都想争相在这片大陆上留下自己的痕迹。

于是GEOcities成了内容形式最自由的网站,有人在这里讨论军事,有人在这里记录日记,也有人制作电子贺卡祝福亲朋好友;但更常见的是留下一张照片和一个名字,来证明自己登上了互联网。

消逝中的早期互联网

比起曾经风靡的个人博客MySpace,GEOcities要提早了十年。

随着互联网的普及,GEOcities上的用户也越来越多。仅在1997年,GEOcities就拥有了100万用户,相当于当时整体互联网用户的7%。

次年毫无收入GEOcities的在纳斯达克上市,每股17美元的价格在24小时内就翻了一倍。但很快随着.com泡沫的破裂,迟迟无法获得收入的GEOcities也开始寻找退路。

当然,这条退路也是光明的——1999年,当时的互联网霸主雅虎以47亿美元的高价收购了GEOcities。

二、数据垃圾和数据遗产

收购之后,雅虎一度想向用户推出支付服务。

但因为当时线上支付路径并不顺畅,提供免费服务的网站又在增多,雅虎的收费路线并不顺利。没有收入,又承担着巨大的服务器负担;进入2000年后,更加完善并带有社交性质的个人博客业务雅虎很快就想出售GEOcities。但苦于无人接手,雅虎最终在2009年准备关闭GEOcities。

在这十年之间,GEOcities几经转折,从美国转移到日本,最终陆续结束了绝大部分业务。

GEOcities的关闭,意味着这些用户的主页,包括一切图片、文字、音频,都将彻底从这个世界消失。

这也是人类互联网历史上,第一次如此大规模地认识到,自己留存在互联网上的信息,是如此的不堪一击。

消逝中的早期互联网

为了保护这些数据,民间开始出现了很多自发的组织,他们有的是程序员、有的是UI设计师、有的是大学网页设计课程讲师。这些人并不试图去说服雅虎保留业务,而是自己一点点的将这些网页拷贝到Tumblr上。

在这一过程中志愿者们发现,有很多网页在十几年中都没有人访问,有的主人则已经离世。这些网页既是“数据垃圾”,同时也是“数据遗产”。

三、互联网在发展中消逝

而志愿者们保护这些网页的原因,实际上也告诉了我们,在移动互联网创造出无限价值的今天,上古时期的互联网究竟还有哪些价值?

最开始触动志愿者的,是这些网页中包含的艺术价值。

点开今天的网页,我们会看到什么?

毫无疑问是极简的设计,瀑布流展示出大幅清晰的图片。

实际上不论是PC网页还是移动端App,有关互联网交互设计的审美正在无限趋同。

一切设计都在为尽可能便利的信息展示获取让路,短视频类产品抖音化、图片社交类产品Instagram化、文字社交类产品Twitter化。

但时间倒退到2000年,那时的网页设计反而有着更加丰富的美学体现。

即使网页容量和表现手段都受限,但是人们还是创作出了宇宙星空、360°宣传的小猫GIF图以及色彩鲜艳的电子贺卡。对于这一切的保存不仅仅是为了“复古”,而是为了提醒大家,曾经的网页设计是如此多样化并创意十足。

同时,这些网页还有天然的历史价值。

随着互联网与人类生活的联系越来越紧密,互联网上的数据也在记录着人类行动的足迹。

最近有一个流行词叫“电子包浆”,指的是一张表情包因为反复被传播和保存导致图片模糊。虽然是玩笑,但同样也意味着,互联网正在变得愈发古老,开始区分年代纪元。

这时保存一个2000年普通人建立的网页,对于几百年以后的人类社会来说,就如同今天挖掘出一副唐宋时期的平民碗筷。对于研究互联网历史,和某一年代人类生活情况来说,都是意义非凡的。

最后,志愿者此举,还想唤起人们对于互联网“消逝”情况的重视。

发生在GEOcities身上的并非个例,实际在GEOcites之前,已经还有大量早期网页因为无法负担服务器费用,任由自己变成了404。

人们曾经在这些网页上留下的智慧创造或情感灵光,也随之随风飘逝;甚至这种情况不仅仅出现在早期互联网网页中,即使在今天也是一样。

2019年3月,曾经的博客霸主Myspace声称因为服务器迁移错误,弄丢了2016年以前上传的所有照片、视频及音频文件。同年5月,百度贴吧表示,由于数据维护,2017年以前的帖子将暂时无法查看。

消逝中的早期互联网

事实就是,在70年代你购买一个笔记本,即使后来那条生产线停工甚至企业倒闭,你记录在笔记本上的东西仍然永远属于你。

但在互联网时代,或许只需一次小小的操作失误,有关于你的信息便会就此消失。

志愿者们希望以保护GEOcities的行动,号召互联网企业开始重视用户的数据——不仅仅是保护用户信用卡安全码、邮箱住址等等隐私数据,也包括用户们在平台上的创造。

当然作为用户本身,也应该对这些情况加以重视。

你在互联网上留下的数据,是你重要的存在痕迹。

 

作者:脑极体,微信公众号:脑极体

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题图来自Unsplash, 基于CC0协议

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